Попытаемся обобщить рассмотренный материал и сформулировать на его основе рабочее определение с которым в дальнейшем будем иметь дело. Во-первых необходимо определиться какой из терминов мы используем — «ментальная» или «когнитивная» модель. В работе М. А. Холодной [38] эти понятия соотносятся следующим образом: «когнитивный» — относящий к процессам переработки информации (получение, переработка, структурирование), «ментальный» — относящийся к специфике организации умственного опыта субъекта. То есть понятие «ментальное» шире. Поскольку в рассматриваемых нами обобщениях значима роль не когнитивного компонента, остановимся на более широком понятии — «ментальная модель».

Под ментальной моделью мы будем понимать особую форму эмпирических обобщений, отражающих представления субъекта о явлении, объекте, совокупности объектов, отличающуюся изначально слабой вербализуемостью, экономностью (представлена в сознании не более полно, чем требует актуальная ситуация), отражающую не только содержательную характеристику явления, объекта, но и принципы лежащие в его основе, взаимосвязь элементов структуры, а также аффективно окрашенное отношение субъекта к объекту. Модель имеет сложную иерархическую структуру, связывающую ее элементы, причем как в плоскости содержания (ядерный признак — остальные свойства), так и в плоскости соотношения компонентов (аффективная составляющая представляет собой более глубокий, базовый уровень относительно когнитивного компонента). Ментальные модели различаются по уровню развития, что находит свое отражение в различиях структуры, содержания и особенностях актуализации моделей, принадлежащих к различным уровням. Основным фактором, определяющим развитие моделей является опытность индивида, под опытностью здесь понимается непосредственное или опосредованное взаимодействие индивида с явлением.