Психика человека существенно отличается от психики даже высокоорганизованных животных тем, что она в большинстве своих проявлений осознанна. Поэтому психические явления принято также подразделять на сознательные и бессознательные.

Сознание — это прежде всего знание о чем-то, истинность которого можно проверить практикой. Знание не есть след события или объекта, пассивно запечатленный структурами мозга. Знание служит средством удовлетворения потребностей, средством достижения целей. Сознание также носит изначально социальный характер. Осознать — еще значит и приобрести потенциальную возможность научить, передать свое знание другому. Таким образом, сознание есть такое знание о мире, закрепленное в нервных структурах мозга, которое может быть использовано человеком для организации действий, направленных на удовлетворение потребностей и может быть передано другим людям посредством речи. Сознание — это высшая форма отражения действительности, свойственная только человеку.

Бессознательное — большинство психических явлений осознаются человеком (человек знает и отдает отчет тому, что он кого-то любит или ненавидит, что в нем "протекает" это явление), но имеется много и таких, которые образуют бессознательный (подсознательный) слой психики. Бессознательные психические явления представляют собой такую форму отражения действительности, при которой не отдается отчет в совершаемых действиях, утрачивается полнота ориентировки во времени и месте действия, нарушается речевое регулирование поведения.

В область бессознательного входят психические явления, возникающие во сне (сновидения); ответные реакции под влиянием не ощущаемых, но реальных раздражителей ("субсенсорные" реакции); автоматизированные действия (движения, бывшие в прошлом сознательными, но благодаря повторению приобретшие характер навыка); механизмы творчества, формирования гипотез, догадок, предположений, оттенки эмоций и их внешнего выражения и многие другие.

Ю.Б. Гиппенрейтер (1988) классифицировала феномены бессознательного в три больших класса: