Со времен Аристотеля различают три типа основных, простых (механических) ассоциаций, соответствующие трем типам внешних условий действительности, необходимых для "одновременности" возникновения в сознании впечатлений об объектах:

§   ассоциации по смежности — в основе образования лежит пространственно-временная смежность наблюдаемых предметов и явлений;

§   ассоциации по сходству — в их основе лежит подобие, сходство наблюдаемых различных предметов и явлений;

§   ассоциации по контрасту — в их основе различия, контрастная противоположность наблюдаемых предметов и явлений.

Перечисленные выше три принципа "сцепления" представлений первоначально распространялись и на причинно-следственные связи, т.к. "причина" и "следствие" всегда связаны определенным временным отношением (смежность). Однако позднее ассоциации причинно-следственных отношений стали рассматриваться отдельно от простых, механических ассоциаций. Их образование у человека происходит не на основе смежности причины и следствия во времени, а через иные регуляторы — размышление и логику. Эти ассоциации являются основой знаний и образуются при условии обязательного понимания человеком сущности входящих в ассоциацию представлений.