Рассматривая человеческие потребности в экономико-политическом контексте, Эрих Фромм утверждал, что выражение и удовлетворение этих потребностей зависят от типа социальных условий, в которых живет индивидуум. Возможности удовлетворения экзистенциальных потребностей, которые предоставляет людям определенное общество, формируют у них структуру личности – то, что Фромм назвал «основными ориентациями характера».

Существуют фундаментальные психологические потребности – вечные, неизменные, внеисторические стремления «Я». Они же являются движущими силами истории. Их цель – в далеком будущем установить гармонию человека с природой, другим человеком и самим собой на основе полного развития и реализации человеческой сущности. Другими словами, смысл каждой жизни и всей истории –реализация внутренних потенций. Еще никогда в истории не было возможностей их реализации. Эта невозможность создает фрустрирующую ситуацию.

Совокупность фундаментальных потребностей реализуется разными способами в различных социокультурных условиях. Продуктом условий является «социальный характер» как проявление неизменной человеческой природы. Автор постулирует следующие четыре вида характеров, превалирующих в современных обществах: рецептивный, эксплуататорский, накопительский, рыночный.

Рецептивные типы убеждены в том, что источник всего хорошего в жизни находится вне их самих. Они зависимы и пассивны, не способны делать что-либо без посторонней помощи и думают, что их основная задача в жизни – скорее быть любимыми, чем любить. В жизни они пассивны, доверчивы и сентиментальны.

Эксплуататорские (эксплуатирующие) типы берут все, что им нужно или о чем они мечтают, силой. Они не способны к творчеству, и поэтому добиваются любви, обладания, идей, эмоций, заимствуя все это у других. Агрессивны, надменны, самонадеянны, эгоцентричны и склонны к соблазнению. К положительным качествам относятся уверенность в себе, чувство собственного достоинства.

Накопительский тип пытается обладать как можно большим количеством материальных благ, власти, любви и стремяится избегать любых поползновений на свои накопления. Он тяготеет к прошлому, его отпугивает все новое, ригиден, подозрителен и упрям. Согласно Фромму, у него есть и положительные особенности – предусмотрительность, лояльность и сдержанность.