Понятие «личность» нейтрально, оно не несет в себе никакой оценки, т. е. личность вообще – это не обязательно личность сильная, «пробивная» и т. п. Личность с точки зрения психологии – это скорее единственное в своем роде сочетание черт характера.

Дисциплина, стремящаяся заложить фундамент для лучшего понимания человеческой индивидуальности путем использования разнообразных исследовательских стратегий, называется персонологией. Термин «личность» (personality) происходит от латинского слова «persona», обозначавшего маску, которую надевал актер в античной драме. Люди склонны отождествлять личность с обаянием, популярностью или публичным имиджем. Таким образом, с самого начала в понятие «личность» был включен внешний, поверхностный социальный образ, который принимает индивидуальность, когда играет определенные жизненные роли – некая «личина», общественное лицо, обращенное к окружающим.

Американский психолог Г. Олпорт впервые описал и классифицировал более 50 различных определений личности. В результате многократных корректировок появилось определение, которое широко представлено в современной литературе: «Личность – это динамическая организация тех психофизических систем внутри индивидуума, которые определяют характерное для него поведение и мышление». Как ни странно, в американской психологии до исследований Олпорта (1937 г.) проблемы теории личности вообще не считались предметом психологии.

Рассмотрим каждую категорию в данном определении отдельно. «Динамическая организация» предполагает, что поведение человека постоянно изменяется в процессе роста и прохождения различных жизненных стадий. Ссылка на «психофизические системы» напоминает, что при рассмотрении и описании личности следует учитывать как элементы «разума», так и элементы «тела». Слово «характерное» отражает первостепенную значимость, которую Олпорт придает уникальности любого человека. И наконец, под словами «поведение и мышление» подразумеваются все виды человеческой активности.