В ТРС разработан формализм, позволяющий представлять дискурс в виде сетей дискурсивных единиц и риторических отношений.

(1)

1 Петр вошел в дом,

2 достал из холодильника бутерброды

3 и включил телевизор.

Два класса риторических отношений напоминают противопоставление между подчинением и сочинением, а список риторических отношений типа «ядро-сателлит» весьма похож на традиционный список типов обстоятельственных придаточных. Фактически ТРС распространяет типологию семантико-синтаксических отношений между клаузами на отношения в дискурсе. Для ТРС несущественно, выражено ли данное отношение союзом соответствующей семантики, или запятой, или же оно соединяет независимые предложения или группы предложений. Сочиненные клаузы и обстоятельственные придаточные выступают в ТРС в качестве отдельных элементарных единиц, а дополнительные и относительные придаточные — обычно нет.

Рассмотрим развернутый пример построения графа риторических структур. В примере (2) приводится сокращенный русский перевод начального фрагмента этого текста, с разбиением на минимальные дискурсивные единицы. Номера единиц указаны в начале каждой строки. Каждому предложению соответствует порядковый номер; единицы, состоящие из частей предложений, нумеруются при помощи букв.

(2)

1 В 7 часов утра 25 октября наши телефоны начали звонить.

2 Звонки переполняли коммутатор весь день.

(3)

(3А) Сотрудники остались на работе допоздна,

(3В) отвечая на вопросы

(3С) и разговаривая с репортерами изо всех частей страны,

(4)

(4А) Публикуя результаты опроса,

(4В) мы не представляли себе, что получим столь массовый отклик.

(5) Реакция прессы и публики была буквально невероятной,

(6) Вначале поток звонков шел в основном от репортеров, а также официальных лиц, разъяренных тем, что мы привлекли внимание к положению дел в их городах.