Недоразвитие мозга, возникшее на разных стадиях оптогенеза, может различаться возможными причинами и механизмами поражения ЦНС, клиническими проявлениями и структурой основного дефекта. Так, при поражении в первом триместре беременности речь идет сланным образом о дефектах формирования, т. е. о «рожденных пороках развития мозга разного генеза. На стадии плода, т. е. во втором и третьем триместре беременности, в соответствии с уровнем формирования ЦНС и способами реагирования организма на поражение на этих стадиях онтогенеза, может наблюдаться нарушение развития мозговых систем, локальное поражение ЦНС, недоразвитие или нарушение развития мозга, обусловленное внутриутробными экзогенными или наследственными заболеваниями. Основными механизмами перинатального поражения ЦНС являются травматическое и гипоксическое ее поражение, а в постнатальном — воспалительное, токсическое, травматическое поражение и дегенеративные изменения ЦНС. Во всех случаях боле т его страдает развитие молодых, поздно формирующихся структур мозга, обеспечивающих высшие психические функции, в том числе и познавательную деятельность. Таким образом, под умственной отсталостью следует понимать общее недоразвитие психики ребенка, в котором центральное и определяющее место занимает недоразвитие познавательной деятельности и других высших психических функций. Время возникновения умственной отсталости ограничено внутриутробным, природовым периодом и первыми тремя годами постнатальной жизни. Структура дефекта характеризуется тотальностью и относительной равномерностью недоразвития разных сторон психики.

Частота умственной отсталости в экономически развитых странах, по данным Всемирной организации здравоохранения, составляет 1-3%. Частота недоразвития познавательной сферы у детей дошкольного возраста в нашей стране равна 1-1,2%. По степени интеллектуального дефекта все случаи умственной отсталости делят па три группы: дебилъность, имбецильность и идиотия. Дети с легким недоразвитием познавательных способностей — дебильностью — составляют 70-80%, с выраженным — имбецильностью — 20-25% и с глубоким — слабоумием (идиотия) — около 5% всех случаев умственной отсталости. Следовательно, 0,8-0,9% всех детей, достигших школьного возраста, подлежат обучению в вспомогательной школе.