В первую очередь перед новой педагогикой стояла задача определить крайние уровни развития ума и способностей, т. е. выявить детей умственно отсталых и одаренных, чтобы тех и других выделить из массы учащихся и создать благоприятные условия для их учения.

Этот интерес к ребенку привел в начале XX века к возникновению педологии — своеобразному синтезу данных о физическом и психическом развитии ребенка, которые были накоплены физиологами, психологами, педагогами, социологами.

В дальнейшем, в 30—40-х годах XX века, стало очевидным, что такая «синтетическая наука» не оправдала себя, так как она не имела своего метода и была искусственной, надуманной надстройкой над другими науками о ребенке. Функция педологии заключалась в накоплении разрозненных, не связанных между собой сведений о ребенке. В постановлении ЦК ВКП(б) от 4 июля 1936 года «О педологических извращениях в системе наркомпросов» было указано, что педология является лженаукой и не имеет права на существование. Она прекратила существование и в других странах. (Подробный критический анализ педологии дается в IV части данного пособия.)

Развитие же экспериментальных методов в изучении ребенка и поиски объективных с точки зрения некоторых психологов критериев состояния умственных способностей привели к изобретению психометрии — системы измерения умственных и других способностей ребенка с помощью метода тестов. Психометрия в дальнейшем оказала большое влияние на развитие психологии, на развитие учения об умственной отсталости, на систему общественной и государственной помощи аномальным детям и на всю систему народного образования большинства стран мира. Следует признать, что психометрия в целом привела ко многим извращениям в народном образовании, в частности к такой неоправданной дифференциации обучения, которая закрепляла социальное неравенство имущих и неимущих классов в буржуазном обществе.

Тест как прием испытания личности, исследования отдельных более простых процессов (запоминания, восприятия) был впервые применен американским психологом Кеттэлом в 1890 году. Однако метод тестов не получил признания, так как стало очевидным, что с его помощью нельзя изучать личность во всех ее сложных взаимосвязях и проявлениях.