Большая путаница допускалась в описываемый здесь период и в отношении определения относящихся к области дефектологии понятий, в частности, особенно это относится к пониманию сущности умственной отсталости. Путаница и произвольность в употреблении и трактовке понятия «умственная отсталость» выражены в приводимой ниже выдержке из книги Ф. И. Музы-лева «Умственно отсталый ребенок»: «Смешивать умственно отсталого ребенка со слабоумным ни в коем случае нельзя. Причины слабоумия и умственной отсталости различны. Слабоумие есть следствие органических недостатков, или, как говорят, дефектов, в развитии центральной нервной системы. Умственная же отсталость является главным образом результатом тяжелых материальных условий жизни и отсутствия культурной среды».

Таким образом, умственная отсталость здесь смешивается с педагогической запущенностью.

Однако ни путаница во взглядах отдельных дефектологов на сущность умственной отсталости, на цели и задачи воспитания и обучения умственно отсталых, ни активизация деятельности педологии в 1931—1936 годы не могли умалить значимости тех самобытных теоретических исканий в области дефектологии, которыми был так богат этот период, особенно благодаря деятельности Л. С. Выготского. Журнал «Вопросы дефектологии», начавший выходить с 1928 года, стал трибуной пропаганды новых, диалектико-материалистических идей в дефектологии.

В редакционной статье «На четвертом году», открывающей первый номер этого журнала за 1931 год, изложено то теоретическое кредо журнала и всей советской дефектологии, которое определило характер всей политики и деятельности нашего государства в области воспитания и обучения аномальных детей на протяжении всех последующих десятилетий. В этой статье сказано: «...весь педагогический процесс должен строиться на обеспечении возможностей дефективному (глухому, слепому, умственно отсталому и т. д.) полноценной трудовой активности и широкого, всестороннего общения с людьми, но не только себе подобными».