Петербургскую школу психиатров с 1894 года возглавил профессор В.М. Бехтерев (1857—1927).

В Москве начало исследованиям в области психиатрии положил психиатр и невропатолог А.Я. Кожевников (1836—1902). В 1887 году здесь была открыта первая Московская психиатрическая клиника, руководителями которой были А.Я. Кожевников и С. С. Корсаков (1854—1900). С 90-х годов Московская школа психиатров стала во главе всей отечественной психиатрии. С. С. Корсаков внес большой вклад в разработку классификаций душевных заболеваний и в изучение идиотии. Ученики С. С. Корсакова — А.Н. Бернштейн (1870—1922), В. И. Яковенко (1857—1923), В.П. Сербский (1855—1917), Н. Н. Баженов (1855—1922), П.П. Кащенко (1858—1920)—стали наиболее активными борцами за развитие общественной помощи слабоумным в России.

В Харькове первые исследования в области душевных болезней и слабоумия проводил П.И. Ковалевский.

Развитию психиатрии в России и углублению общественного внимания к судьбе слабоумных содействовал принятый в 1867 году указ сената о предоставлении земствам права самостоятельно заниматься организацией медицинской помощи. Это активизировало деятельность русских врачей. Стали открываться психиатрические лечебницы, больницы для душевнобольных, появились первые статистические исследования распространенности душевных болезней и слабоумия.

В 1880 году было организовано Петербургское общество психиатров, которое содействовало объединению усилий психиатров, направленных на расширение сети учреждений для душевнобольных и слабоумных. Вопросы призрения, воспитания и обучения слабоумных обсуждались на ряде русских съездов психиатров. Отечественные психиатры с большим успехом участвовали в международных съездах, на которых их деятельность получала высокую оценку.

Конец XIX века ознаменовался утверждением материалистического направления в естествознании и педагогике. Вышедшая в свет в 1863 году книга И.М. Сеченова «Рефлексы головного мозга» произвела переворот во взглядах на понимание природы человеческого поведения и психических процессов. Стала очевидной причинная зависимость психики от материальных условий жизнедеятельности — детерминированность психики внешними воздействиями.