Интересно отметить, что борьба за развитие общественной помощи слабоумным в России всегда рассматривалась как часть общеполитического, социально-экономического преобразования всей жизни России.

История воспитания и обучения умственно отсталых детей в России по существу начинается с конца XIX века. В предыдущее время можно лишь указать на некоторые факты, имеющие косвенное отношение к интересующему нас вопросу, но в какой-то степени подготовившие общественное мнение и некоторые организационные условия к осуществлению в России воспитания и обучения слабоумных.

§ 1. Первые государственные акты, касающиеся слабоумных

Первые на Руси официальные документы, касающиеся слабоумных, относятся к X веку, когда князь киевский Владимир Святославович в утвержденном им в 996 году Уставе о православной церкви обязывал церковь заботиться об убогих, нищих и юродивых.

О том, что церковь и, в частности, монастыри первыми стали опекать юродивых, слабоумных, подтверждает и «Повесть временных лет» — летопись киевского летописца Нестора, относящаяся к 1074 году. В ней сказано: «Аще кто коли приносяще детищ болен кацем либо недугом одержим, приносяху в монастырь».

Имеется ряд указаний, что в Киево-Печерской лавре уже в XI веке было убежище для слабоумных.

В древней Руси слабоумные были окружены ореолом святости и таинственности. Простой народ считал призрение «дурачков», «блаженненьких» угодным богу делом. Историк В. Ключевский в своей книге «Добрые люди древней Руси» пишет: «Московская немощеная улица XVII века была очень неопрятна: среди грязи — несчастье, праздность и порок сидели, ползали и лежали рядом; нищие и калеки вопили к прохожим о подаянии...»

Слабоумные, юродивые, скитавшиеся по дорогам Руси, причиняли народу много зла. Они были виновниками поджогов и других преступлений. Становилось очевидным, что сентиментальное отношение к ним таило определенную общественную опасность. Возникла общественная необходимость в изоляции слабоумных.