В своей деятельности эти люди руководствовались такими мотивами: «Все люди должны приобщаться к богу. Слабоумные живут, не зная слова божьего. Забота о слабоумных — выполнение христианского долга. Это благое дело зачтется на том свете».

Для слабоумных создавались приюты при монастырях, при различных религиозных организациях и монашеских орденах и частные благотворительные приюты.

Деятельность этих учреждений была направлена на воспитание набожности, благочестивости, аскетизма, чувства благодарности к своим благодетелям.

Начало этому филантропически-христианскому направлению помощи слабоумным было положено в Германии, когда пастор Хальденванг открыл в 1835 году в городе Вильдеберге приют для слабоумных. В дальнейшем в Германии это направление представляли пасторы И. Пробст, Диссельхоф, К. Бартхольд, X. Зенгельман и другие.

В Англии первый приют с благотворительными целями был открыт мисс Уайт в 1846 г. в Лондоне.

Идеи педагогического направления, как уже отмечалось выше, были впервые высказаны в работах Яна Амоса Коменского, а затем получили развитие в трудах Песталоцци. Практическое осуществление педагогических мероприятий в отношении слабоумных началось в первой четверти XIX века. Самые ранние из этих мероприятий — организация занятий для малоспособных учащихся начальных школ Германии в городе Зайтце в 1803 г.

Первыми педагогическими учреждениями для слабоумных были также приюты и частные школы-пансионы.

Если учреждения первых двух направлений обслуживали преимущественно глубоко отсталых, то учреждения педагогические — главным образом детей с легкими формами отсталости.

В задачи этих учреждений входило дать воспитанникам общее образование, трудовую подготовку и таким образом оказать помощь обычной школе, освободив ее от детей, мешающих нормальной работе.

В 1842 г. немецкий педагог К. Зегерт открывает школу для слабоумных в Берлине.

В дальнейшем, со второй половины XIX в., педагогическое направление в организации помощи умственно отсталым детям стало ведущим. Основным типом учреждений для слабоумных стали вспомогательные классы и вспомогательные школы для детей с легкими формами умственной отсталости.