Многие американские специалисты отвергают термины «дефективный», «аномальный», которые обозначают все формы физической и психической недостаточности. Эту свою позицию они мотивируют отсутствием достаточно определенного критерия для зачисления того или иного человека в категорию аномальных лиц. Однако понятие нормы при оценке физических и психических качеств личности они считают настолько относительным, что оно не имеет права на существование.

Чтобы иметь возможность обходиться без термина «норма», американские специалисты ввели понятия «средний», «исключительный», или «проблематичный ребенок». Они считают, что термины «дефективный», «аномальный» заключают унизительный оттенок, который травмирует ребенка и его родителей. Лишь некоторые специалисты продолжают оперировать термином «дефективный» применительно к определенному состоянию, уровню интеллектуальной недостаточности («умственно дефективный»), но не в качестве термина, обобщающего различные виды физической и психической недостаточности. Однако эти, казалось бы, гуманные соображения вступают в противоречие с действительностью, так как разделение детей на «средних» и «исключительных» расширило круг лиц, подлежащих обслуживанию специфическими социальными и педагогическими мероприятиями.

Наибольшее распространение получил после первой мировой войны термин «исключительный» для обозначения всех детей с недостатками физического и психического развития. К ним относятся дети с недостатками слуха, зрения, речи, с нарушениями эмоционально-волевой сферы, дети калеки и соматически ослабленные. Самую значительную группу «исключительных» детей составляют дети, отклоняющиеся в своем интеллектуальном развитии от его среднего уровня как в сторону снижения, так и в сторону повышения («суперразвитие»). К этой группе относятся дети, чей интеллектуальный коэффициент ниже или выше среднего (100%) на 10% (по Векслеру) или ниже 10% и выше 20% (по Стэнфорду — Бинэ).

Согласно официальным критериям, установленным «Американской ассоциацией по изучению слабоумия», к умственно дефективным следует относить детей с IQ 75 и ниже.