Первым, кто применил фотоэлемент для интересующей нас цели, был русский врач К. Ноишевский. Он сконструировал и построил прибор, названный им электрофтальм (электрический глаз). Прибор этот демонстрировался на третьем съезде русских врачей в 1889 году. Электрофтальм К. Ноишевского представлял собою камеру фотоаппарата в форме маленькой светоприёмной трубки, которая помещалась на лбу слепого над переносицей. В заднюю стенку трубки был вмонтирован селеновый фотоэлемент, снабженный системой тончайших медных проволочек, которые наподобие своеобразной щётки выступали из трубки и плотно прилегали к коже лба. По мысли автора электрофтальм должен был работать так: когда на фотоэлементе появляется уменьшенное и обращенное изображение какого-нибудь предмета, фотоэлемент в этом месте становится электропроводящим. Под действием тока соответствующие проволочки нагреваются, и на лбу слепого появляется тепловое пятно, воспроизводящее форму изображения. Если предмет, изображение которого попало на фотоэлемент, движется, и тепловое изображение на лбу слепого тоже будет соответственно перемещаться. Таким образом, по мысли д-ра Ноишевского, слепой посредством теплового пятна на лбу должен был ощущать, что перед ним появилось нечто, и что это нечто движется в определённом направлении. Кроме тепловых сигналов, слепой получал и звуковые, при помощи чувствительного телефона, подвешенного к его уху. Само собой разумеется, что практического применения в то время электрофтальм получить не мог. Для нас он простым и портативным оказался «звуковой фонарик», в котором используются очень высокие звуки от десяти до пятнадцати тысяч колебаний в секунду. При помощи этого аппарата -легко обнаруживаются такие препятствия, как столбы, деревья, ступеньки вверх и т. п.

Основным неудобством большинства этих аппаратов является то, что сигналы в них подаются через телефон (наушники). Вследствие этого слепой вынужден ходить с закрытыми ушами, что, конечно, совершенно дезориентирует его. Стремясь избежать этого недостатка, некоторые конструкторы пытаются подводить звук через кости черепа или непосредственно через воздух; другие, как было сказано, пользуются кожной чувствительностью и звуковые сигналы заменяют тактильными. Но так или иначе, все эти аппараты принадлежат будущему, хотя, вероятно, не столь уже отдалённому; пока же значительно более существенное значение в деле облегчения пространственной ориентировки слепых имеет не механический водитель, не искусственный глаз, а глаз животного.