Форма государственного единства прошла путь от государства, связанного лишь отношениями сюзеренитета-вассалитета, до унитарного и бюрократически централизованного государства. При этом во все времена в составе России находились районы, обладающие особым правовым статусом, если не подрывающие ее унитаризм, то несколько разнообразившие его формы.

Право России развивалось под влиянием условий жизни народов нашей страны, экономических и иных. Крупными вехами не только в истории нашей Родины, но и во всемирной истории государства и права явились Русская Правда, Соборное Уложение, Свод законов Российской империи.

Вместе с тем правовая система России включила в себя и впитала определенные нормы и институты зарубежного права. Это относится, в частности, и к нормам канонического права — прежде всего православного и мусульманского.

Характерной чертой правовой системы России явилось включение в нее в готовом виде правовых систем тех государств, которые к ней присоединялись. На протяжении десятилетий и даже веков они действовали параллельно с имперским правом, постепенно сливаясь с ним. Тем самым обеспечивался учет региональных и национальных особенностей населения империи.

Институты гражданского права развивались в направлении защиты прав собственника, развитие экономики и гражданского оборота обусловило все большее усложнение системы договоров, под влиянием канонического права развивались институты наследственного и семейного права. В уголовном праве с самого начала проявляется четкая тенденция к защите личности — жизни, здоровья, чести человека. Правда, почти на всем протяжении эпохи уголовное право подходит к человеку с классовых, сословных позиций, различая ответственность и по объекту, и по субъекту преступления в зависимости от положения того и другого на социальной лестнице. Процессуальное право от архаичных институтов, выросших из первобытнообщинного строя, развивается до достаточно совершенной системы судебных уставов, стоявших на уровне европейского законодательства.