Революция началась с событий 9 января 1905 г. На зверства самодержавия пролетариат ответил волной забастовок и демонстраций по всей стране, а также вооруженными выступлениями в отдельных районах. Высшего подъема революция достигла в конце 1905 г. В октябре всеобщая политическая стачка на время парализовала деятельность государственных органов и частных предприятий. В декабре 1905 г. в Москве и некоторых других городах вспыхнули вооруженные восстания трудящихся масс.

В ходе революции 1905 — 1907 гг. возникает принципиально новая форма организации трудящихся — Советы, которьм было суждено политическое будущее. Родившись как органы руководства стачкой, Советы рабочих депутатов переросли в штабы вооруженного восстания. Они стали и зародышем новой власти. Советы явочным порядком вводили (при благоприятном соотношении сил) 8-часовой рабочий день на предприятиях, проводили изъятия денежных средств на нужды революции, решали различные-государственные и хозяйственные вопросы в пределах той территории, которую они контролировали, создавали отряды рабочей милиции, обеспечивавшие революционный порядок.

Советы рабочих депутатов возникли в результате революционного творчества трудящихся. Эта была форма организации власти, открытая непосредственно самими массами. Практическое значение Советов в разных районах страны было, однако, различным. Среди них были такие, которые выступали в качестве подлинных руководителей восстания. К ним относился Московский Совет рабочих депутатов, проделавший большую работу по организации вооруженной борьбы рабочих с царизмом. Однако были и другие советы. Так, Петербургский Совет рабочих депутатов, оказавшись под влиянием оппортунистов, не смог обеспечить действенную помощь московским рабочим, сражавшимся с правительственными войсками в декабре 1905 г.

Важное место в первой российской революции занимал крестьянский вопрос, вопрос о земле, борьба крестьянства за уничтожение помещичьего землевладения и остатков крепостничества. В ходе революции начал складываться союз рабочего класса и крестьянства. Руководящая роль в нем принадлежала пролетариату. Однако в 1905 — 1907 гг. этот союз не достиг достаточной прочности.