Олпорт (1937, с. 4) доказывает, что основной задачей психологии является понимание и предсказание индивидуальных, а не вымышленных усредненных случаев. Понятия и взаимосвязи, нацеленные на предсказание усредненных случаев, называются им номотетическими. Понятие наподобие выделяемой Мак-Клелландом потребности в достижении Олпорт рассматривал бы как номотетическое. Номотетическим оно является потому, что предполагается, будто многим людям возможно дать оценку величины их потребности в достижении. Согласно Олпорту, это происходит только благодаря некоему искажению поведения каждого человека таким образом, что становится возможным применить понятие потребности в достижении. Это искажение неизменно рассматривается как предполагающее игнорирование важных качественных различий между людьми в угоду описания их всех в сходных усредненных выражениях. Если бы номотетические понятия и законы, выводимые из среднегрупповых данных и применимые к ним, были бы полностью адекватны для предсказания каждого конкретного случая, то борьба Олпорта за неприкосновенность индивидуальности имела бы мало смысла. Однако практически совершенное предсказание и понимание с помощью номотетических понятий и законов невозможно. Фактически же случаев, для которых номотетические понятия и законы абсолютно неприменимы, гораздо меньше. Например, большинство людей, характеризуемых как обладающие высоким уровнем потребности в достижении, будут работать интенсивнее, чем большинство людей с низким уровнем этой потребности. Но некоторые люди, оцененные как имеющие высокий уровень потребности в достижении, работать не будут, в то время как некоторые люди, отнесенные к низкому уровню выраженности, трудятся не покладая рук. Для Олпорта (1961, с. 332-356) это не удивительно, так как он полагает, что номотетические понятия являются просто удобными фикциями, полезными лишь настолько, насколько они могут быть похожими на истинную личность некоторых людей. Если умеренная степень понимания и точности предсказания достаточна для удовлетворения исследователя, то Олпорт не очень-то и против номотетического подхода. Но высшая цель персонолога требует большего приближения к истине.