Возникновение невроза Фрейд трактует следующим образом: «Заболевание произошло потому, что развившемуся при патогенных положениях аффекту был закрыт нормальный выход и что сущность заболевания в том, что эти защемленные аффекты получили ненормальное применение. <...> Когда река течет по двум каналам, то всегда наступает переполнение одного, коль скоро течение по другому встретит какое-либо препятствие» [19, с. 214]

Таким образом, согласно Фрейду, невроз возникает по причине подавления сексуального инстинкта (Либидо) моралью и правилами поведения, принятыми в культурном обществе. Либидо, натыкаясь на запреты, порождает душевные травмы, но энергия ее все равно прорывается на обходных путях в виде невротических симптомов, сновидений, забывания неприятного и т.п. Поэтому специфика учения Фрейда заключается в сексуальной трактовке природы травмирующей ситуации, суть которой в том, что у неврозов всегда «сексуальная пружина».

Концепция психосексуальных стадий конкретизирует теорию сексуальной травмы Фрейда тем, что позволяет выделить типы сексуальных травм. Если известны симптомы типов травм, то это повышает эффективность поиска скрытых травмирующих ситуаций с последующим их осознанием и катарсисом.

Согласно Фрейду, при развитии организма от младенчества до зрелого возраста сексуальный инстинкт претерпевает ряд стадий развития: оральная (каннибальская), садистско-анальная, фаллическая. Термином «фиксация» Фрейд называет то, что происходит, когда человек не переходит нормально от одной стадии к другой, а остается слишком привязанным к определенной стадии.

Одной из главных причин «фиксации» является сексуальная травма, возникшая на соответствующей стадии развития. Сексуальная травма, возникшая на определенной стадии, влияет на особенности снов, фантазий, рисунков и даже на характер взрослого человека: оральная травма — честолюбие; анальная — аккуратность, бережливость, упрямство; фаллическая — нарцистизм.

Зная симптоматику типа сексуальной травмы у взрослого человека, можно значительно повысить эффективность поиска травмирующей ситуации, направляя воспоминания пациента к соответствующему периоду детства: «Только переживания детства дают объяснение чувствительности к будущим травмам, и только раскрытием и приведением в сознание этих следов воспоминаний, обычно почти всегда позабытых, мы получаем власть к устранению симптомов» [19, с. 232].