Развитие всех психических процессов в раннем возрасте тесно связано с формированием речи. Малыш от ситуативного употребления слова переходит к овладению значением на уровне предметной отнесенности. Многократно употребляя слово в разных ситуациях, ребенок овладевает его обобщенным значением. Первоначально ребенок овладевает речью в большей степени в плане ее понимания, а затем — активного пользования. Резкий скачок в развитии словаря происходит на втором году жизни в результате практического овладения языком в совместной деятельности со взрослым. Овладение синтаксическим строем языка связано с развитием и ориентированием ребенка в фонематической системе, с практическим постижением грамматической структуры языка. По мнению А. Н. Гвоздева, к концу раннего возраста ребенок овладевает почти всеми синтаксическими конструкциями, которые есть в языке. Это происходит благодаря общению ребенка со взрослыми в процессе активной предметной деятельности.

В начале раннего возраста ребенок слит с ситуацией и со взрослыми. К концу этого периода возникает тенденция к самостоятельной деятельности, связанной с осознанием собственных желаний, не всегда совпадающих с требованиями взрослых, возрастанием возможностей выполнять разнообразные действия без помощи взрослых. Основное новообразование этого периода — возникновение зачатков самосознания, появление у ребенка своего «Я», следствием чего становится распад прежней социальной ситуации. Кризис трех лет связан сломкой взаимоотношений, существовавших до сих пор между ребенком и взрослым. Основное проявление кризиса — требование самостоятельности, противопоставление своих желаний и требований желаниям и требованиям взрослых.

Дошкольный возраст связан прежде всего с установлением ребенком отношений с миром взрослых. Социальная ситуация развития заключается в том, что ребенок выходит за пределы семьи и вступает в отношения с миром взрослых людей. Этот мир, в котором ребенок хочет занять свое место среди взрослых и с которыми он хочет взаимодействовать, может существовать в идеальной форме. Разрыв между реальным уровнем развития и идеальной формой, с которой ребенок взаимодействует, очень велик. Деятельностью, в которой возможно смоделировать желаемые ребенком отношения со взрослыми, является сюжетно-ролевая игра. Игра — особая форма отражения действительности путем ее моделирования и воспроизведения — является ведущей формой деятельности ребенка дошкольного возраста. Игра относится к символико-моделирующему типу деятельности, так как благодаря переносу значений у ребенка возникает возможность отвлечься от операциональной деятельности и воспроизвести смысловую ее сторону, систему отношений. Игра дает возможности ориентации во внешнем, зримом мире больше, чем любая другая деятельность. Игра сензитивна к сфере человеческих отношений, в ней воссоздаются нормы и способы взаимоотношений между людьми. Будучи важным средством овладения символизацией мышления, игра в то же время является «школой произвольного поведения». Эти два важных аспекта психического развития ребенка формируются благодаря и другим видам деятельности, к которым относятся изобразительная и конструктивная, элементарный труд. В продуктивной деятельности (рисование, лепка, конструирование, ручной труд) происходит моделирование окружающей действительности, абстрагирование тех свойств, которые могут быть вычленены с помощью используемого материала.