В течение первых семи лет жизни ребенок проживает три основных периода развития — младенческий, ранний и дошкольный. Каждый из них имеет свое особое значение, так как создаваемые им уникальные условия не повторятся. Эти периоды неравнозначны по числу входящих в них лет. Полноценное протекание каждого из них создает условия для перехода к последующему периоду. Рассмотрение трех первых периодов жизни ребенка целесообразно соотнести с прослеживанием закономерностей психического развития и периодизацией детского развития. Периоды и стадии детского развития определяются их содержанием. «Психологический возраст» — это относительно замкнутый цикл развития ребенка, имеющий свои структуру и динамику (Л. С. Выготский). Д. Б. Эльконин (1989) предложил рассматривать каждый психологический возраст на основе следующих показателей:

— социальная ситуация развития или та конкретная форма отношений, в которые вступает ребенок со взрослыми в данный период;

— основной, или ведущий, тип деятельности в этот период;

— основные психологические новообразования (в каждом периоде они могут существовать от отдельных психических процессов до свойств личности);

— кризис развития — переломный момент, отделяющий один период развития от другого и заключающийся в перестройке системы отношений между ребенком и взрослым.

Период младенчества — первый год жизни ребенка, характеризующийся наиболее высоким темпом развития. В этот период интенсивно развиваются сенсорные системы: зрение, слух, тактильная чувствительность. Формируются элементарные формы будущих ориентировочных реакций: сосредоточение, слежение, круговые движения. Первое организованное и целенаправленное действие младенца — это акт хватания. На основе схватывания и удержания предметов развивается манипулятивная деятельность. Манипуляции ребенка с предметом постепенно приобретают характер предметных действий, которые обеспечивают начальные формы предметного восприятия и ориентирования на некоторые свойства предметов.