Так, на первом году жизни отстает развитие психомоторики, отмечается замедленное и искаженное становление зрительных и слуховых условных рефлексов, недостаточность эмоционально-волевых реакций, выражающаяся в неполноценности «комплекса оживления», запаздывании появления эмоциональных реакций на окружающее (лицо матери, яркие и звучащие игрушки и т. п.), преобладании вялости, сонливости. На 2-м и 3-м году недостаточность познавательной деятельности выступает главным образом в особенностях поведения, игровой деятельности, а также в отставании развития речи (запаздывание первых слов, отсутствие фразовой речи, значительные дефекты произношения). Затруднено освоение навыков самообслуживания. Отсутствует или слабо выражен познавательный интерес к окружающему, свойственный здоровым детям. Игра выглядит как бессодержательное однообразное манипулирование с предметами. Контакт со сверстниками эпизодичный, нестойкий. В дошкольном возрасте такие дети редко задают вопросы «что это такое?», «кто это?», не спрашивают «почему?». Нет дифференцированного интереса к интеллектуальным формам игровой деятельности, игры обычно нецеленаправленные, подражательные. Слабо дифференцированы или отсутствуют высшие эмоции (сочувствие, сострадание, дифференцированное чувство привязанности и т. п.). Недостаточен для возраста запас сведений и умений, бедна и часто аграмматична фразовая речь.

У детей школьного возраста на передний план все более отчетливо выступает недостаточность абстрактного мышления. Обычно мышление конкретно-ситуационное, со слабостью или невозможностью обобщения, неспособностью выделения существенных признаков предметов и явлений. Особенно отчетливо интеллектуальная недостаточность выявляется в процессе обучения: дети даже с неглубокой умственной отсталостью с трудом осваивают счетные операции, механически, не понимая смысла, заучивают правила, не могут отделить главное от второстепенного, а тем более понять идею прочитанного рассказа. При глубокой умственной отсталости усвоение отвлеченных знаний и школьное обучение могут оказаться вообще невозможными.