В США проблема соотношения образовательной и воспитательной сторон при обучении умственно отсталых решалась с позиций американского прагматизма - утверждения, что воспитание и обучение независимо от того, какой это тип школы, каков состав учащихся, должны быть направлены на формирование человека конкурентоспособного, умеющего приспособиться к любым жизненным коллизиям, произвести благоприятное впечатление на окружающих, утвердиться в своей микросреде. В связи с этим американские педагоги обычной школы и специальной отказываются от всякого рода схоластических знаний и отвергают «знания ради знаний». В содержании образования принцип прагматизма реализуется путем отхода от традиционного, предметного построения учебных планов и программ.

Вместо традиционных предметов содержание образования сконструировано в форме системы жизненных проблем, например: здоровье, досуг, питание, одежда, общение и др. Каждая проблема в комплексе объединяет необходимые для ее решения сведения из различных областей знаний. Таким образом, каждое знание связывается с решением жизненно значимой проблемы.

Особую активность в организации обучения умственно отсталых детей проявили в начале XX в. прогрессивные педагоги и врачи Москвы. В 1908 г. после долгих бесплодных ходатайств перед Московской городской управой было, наконец, разрешено открыть в Москве вспомогательные классы при Третьем Ольгинско-Пятницком женском начальном училище под руководством М. П. Постовской (1865-1953). С этого времени целесообразность и необходимость открытия специальных классов и школ для умственно отсталых детей осознаются широкими кругами общества.

Открытию и функционированию первых вспомогательных классов и школ предшествовало всестороннее изучение системы обслуживания умственно отсталых детей и практики деятельности вспомогательных школ за рубежом. Относясь с большим вниманием к опыту зарубежных вспомогательных школ, отечественные олигофренопедагоги между тем критически относились к традициям в зарубежных вспомогательных школах, которые не отвечали специфическим российским условиям. М. П. Постовская и ее брат - врач Н. П. Постовский посетили Германию, Швейцарию, Бельгию и другие страны. Опыт этих стран по обучению умственно отсталых был творчески интерпретирован и адаптирован к русским условиям.