Принято различать понятия двух уровней. Во-первых, это понятия, отражающие эмпирический опыт социальной работы, результаты наблюдений и экспериментов. Их обычно называют первичными. Во-вторых, понятия, образующиеся путем интерпретации первичных понятий и логических операций над ними. Они составляют уровень второго порядка и относятся к теоретическим понятиям.

Наиболее важные, ключевые понятия любой науки, составляющие основу ее, аппарата, называются категориями. Вопрос о категориях социальных наук достаточно сложен, так как социальные явления и процессы, отражаемые ими, весьма изменчивы, многообразны, их аспекты тесно переплетены друг с другом, они по-разному интерпретируются отдельными отраслями социального знания, что обусловливает относительность и проницаемость границ между самими этими категориями, полипарадигмальность теории социальной работы. Поэтому в целях упорядочения их многообразия можно говорить о следующих группах понятий и категорий социальной работы:

1.      категории, не являющиеся специфическими для теории социальной работы, так как обозначаемые ими явления и процессы изучаются также другими науками (естественно, что подобные явления рассматриваются каждой наукой через призму ее предмета и применяемых методов); например, «социальные отношения», «социальная деятельность», «социализация», «личность» и т.д.;

2.      категории, относящиеся к теории социальной работы по преимуществу, но используемые также другими отраслями знания, например, «психосоциальная работа», «социальная реабилитация», «семейный конфликт» и др.;

3.      категории, являющиеся собственно категориями социальной работы, такие, как «социальный работник», «социальное обслуживание», «адресная социальная помощь» и т.д.

Помимо этой дифференциации по уровню обобщения понятий категории социальной работы должны быть проанализированы также по их содержанию. В этом смысле в первую группу должны быть выделены понятия, отражающие специфику организации социальной работы в различных сферах социальной практики. Например, понятийный аппарат социальной работы в учреждениях образования будет частично отличаться от системы терминов и категорий, описывающих социальную работу в медицинских учреждениях. Имеются также свои особенности в социальной работе с такими категориями клиентов, как лица с ограниченными возможностями, люди пожилого возраста, беженцы, семьи и дети группы риска. Можно выделить также социальную работу в особых ситуациях, например в зонах экологического бедствия, военных конфликтов и т.д.