Неожиданные и особенно травматические переживания, такие как безработица, ранняя смерть или рождение позднего ребенка, могут затруднять решение задач по развитию семьи и переходу ее на новую стадию. Ригидный и дисфункциональный стиль взаимоотношений в
семье также увеличивают вероятность того, что даже нормальные семейные изменения будут переживаться как кризис. Изменения в семье рассматриваются либо как нормальные, либо как «ненормальные». Нормальные изменения в семье — это такие трансформации,
которые семья может ожидать. А «ненормальные», наоборот, внезапны и неожиданны, как, например, смерть, самоубийство, болезнь, бегство и др.

По мнению Д. Леви (1993), существуют следующие типы изменений в семье:

·         «выбывание» (утрата членов семьи по различным причинам);

·         «прирост» (пополнение состава семьи в связи с рождением, усыновлением, приездом дедушки или бабушки, возвращением с военной службы);

·         изменения под влиянием социальных событий (экономическая, депрессия, землетрясение и т. п.);

·         биологические изменения (половая зрелость, климактерический период и т. д.);

·         изменение стиля жизни (уединение, переезд, безработица и т.д.);

·         «насилие» (кража, изнасилование, избиение и т. д.).

В ходе психотерапии осуществляется проверка того, в какой степени семья адаптируется или не адаптируется к этим изменениям, насколько семья гибка в приспособлении. Считается, что открытая и гибкая семья наиболее благополучна и функциональна.

Существует целый континуум семей от оптимальных (хорошо организованных, относительно открытых к изменениям) до значительно дисфункциональных (хаотичных, ригидных, закрытых систем, плохо взаимодействующих с внешним миром).