Методы контроля в корреляционных исследованиях могут быть двух видов. Первый — индивидуальный подбор пар испытуемых. Если сравниваются две группы, то каждому индивиду первой группы подбирается индивид второй группы, который имеет тот же уровень определенных побочных переменных. Данный метод связан с двумя трудностями. Первая: чем больше переменных, по которым уравниваются испытуемые, тем меньше испытуемых оказывается в распоряжении исследователя. Отсюда понятно, что много побочных переменных проконтролировать невозможно. Вторая: оставшиеся испытуемые — не совсем типичны для сравниваемых групп, и полученные отношения оказываются непредставительными. Таким образом, имеется опасность как слишком слабого, так и слишком строгого контроля.

Другим методом является выделение однородных подгрупп, как это делалось в исследовании порядка рождения. Например, была выделена подгруппа испытуемых с семьей из пяти человек, и уже внутри этой подгруппы выяснялось влияние порядка рождения. Число различных подгрупп совпадает с числом уровней побочной переменной. Таким образом, оказывается возможным обнаружить, как и в случае с двумя независимыми переменными в активном эксперименте, существует ли значимое взаимодействие между рассматриваемыми переменными. В корреляционных исследованиях это может также помочь пониманию отношений между переменными. Например, небольшое понижение линии тестовых оценок интеллекта для работников сельского хозяйства может бить следствием большего желания завести еще одного ребенка. Если бы имелись данные о таком желании, может удалось бы показать, что оно лежит в основе влияния порядка рождения. Это следовало бы, во-первых, из понижения линии тестовых оценок интеллекта в зависимости от порядка рождения для однородных подгрупп как городских, так и сельских жителей, не желающих следующего ребенка, и, во-вторых, из отсутствия такого понижения для подгрупп, желающих ребенка.

Однако поскольку доказательство оставалось бы корреляционным, нельзя было настаивать на том, что желание иметь еще одного ребенка ‑ основа рассматриваемого эффекта. Например, желание могло просто коррелировать с физической энергией родителей, и эта последняя могла быть истинной причиной основного эффекта. Таковы корреляционные исследования. Здесь могут быть проверены интересные гипотезы, предложено много разных идей. И все-таки контроль здесь никогда не будет таким же хорошим, как в активном эксперименте.