Модель автоматических реакций. Теоретические модели поведения начали появляться задолго до того, как конструкция мозга стала известна в деталях. В физиологии Рене Декарта организм животного рассматривался как устройство, в котором все процессы протекают естественным путем только вследствие определенного расположения частей этой машины, точно так же, как движение часов или другого автомата. Декарт предлагал вполне конкретную модель функционирования такого автомата, в которой регулирующая деятельность мозга сводится к распределению потоков возбуждения от органов чувств к двигательным путем отражения этих потоков (в буквальном смысле) в отверстия соответствующих нервов.

В данной модели организм не имеет никакой субъективной системы представления мира, в ней поведение животного полностью определяется рефлексами («геПехш» по-латыни означает отражение) — врожденными стереотипными реакциями организма на раздражения со стороны среды, причем вопрос о происхождении этой системы реакций никак не рассматривается.

Все рефлексы, по Декарту, совершенно одинаковы у всех особей данного вида, так что если бы существовали искусственно сделанные автоматы, полностью копирующие поведение животного, человек бы не имел никакого средства узнать, что эти устройства — иной природы, нежели настоящие животные. (**Завелике спрощення, пане Декарт)

Поведение же человека, полагал Декарт, определяется разумом, сущность и происхождение которого несводимы к материальным закономерностям; разум дает человеку возможность произвольных поступков, не являющихся автоматическим ответом на стимулы со стороны среды. Человек Декарта обладает, как и животные, машиной тела, но он не является машиной рефлексов, его поведение определяется сознанием, он имеет свободу воли. Декарт, таким образом, резко противопоставляет принципы организации поведения животных и человека: первые имеют от рождения набор автоматических реакций, а выбор альтернативных способов поведения является прерогативой человека, поскольку он связан с необходимостью использования сознания, разума. Вопросы о происхождении этих врожденных систем, регулирующих поведение столь различным образом, в ту эпоху еще не стали предметом конкретных научных исследований.