В дефектологической науке, во всех отраслях научных знаний, изучающих проблемы отклонения в развитии и поведении, имеется четыре самостоятельных и в то же время тесно взаимосвязанных аспекта: медико-клинический, психологический, педагогический и социологический, которые в истории дефектологии то развивались независимо друг от друга, то переплетались, взаимодополняя и расширяя проблему.

Особенно наглядно это видно на истории становления и развития олигофренопедагогики.

Медико-клинический аспект раскрывает вопросы этиологии умственного дефекта, его анатомо-физиологические нарушения и симптомы, исследует способы клинического диагностирования дефекта, подходы к его классификации.

Психологический аспект устанавливает картину психических аномалий, раскрывает своеобразие интеллектуальной, эмоционально-волевой сферы у детей с разнообразными психическими отклонениями, определяет симптомы отдельных форм того или иного дефекта.

Педагогический аспект рассматривает проблемы умственной отсталости, например, с точки зрения обучаемости и необучаемости ребенка в обычной и специальной школе, определяет принципы, методы и приемы педагогической коррекции дефекта.

Социологический аспект анализирует проблему с точки зрения социальной оценки существующего явления, зависимости ее от социально-экономических условий, социально-педагогических причин, влияния на нее характера и условий развития общества. Отношение общества к детям с отклонениями в развитии и поведении, характеристика, оценка их развития и поведения в ходе исторической эволюции человеческого общества были неоднозначны. Если физические недостатки человека, увечья или другие аномалии были зримо различимы, то интеллектуальная недостаточность, отклонения в умственном развитии проявлялись на более поздних этапах жизнедеятельности человека. В зависимости от экономического развития общества, уровня развития его производительных сил, состояния образования, культуры, науки и здравоохранения, общественного сознания по-разному строилось взаимодействие окружающих с теми, кто имел дефект в развитии и поведении. Причем палитра отношений располагалась от нетерпимости к дефекту, жестокости по отношению к его носителю до сострадания, милосердия, защиты и непосредственной материальной и моральной помощи людям, имеющим физический или психический недостаток.