Структура памяти включает три уровня, различающиеся по длительности хранения:

1.      сенсорная

2.      кратковременная

3.      долговременная.

Сенсорная память - процесс, начинающийся на уровне рецепторов. Хранит всю воспринятую информацию до 0,25 сек Сенсорная память первичная, то есть не предполагает переработки информации.

Частный случай сенсорной памяти демонстрируют последовательные образы. Они возникают, если человек долго смотрит на какой-либо яркий объект или изображение, а затем переводит глаз на ровно окрашенную светлую поверхность. На ней некоторое время видно изображение того же объекта - его последовательный образ. Если человек недолго смотрел на яркий источник, образ получается того же цвета и называется прямым. Если человек смотрел на источник дольше, образ получается другого, дополнительного цвета и называется обратным.

В более общем случае непосредственный доступ к сенсорной памяти бывает затруднен, но возможен опосредованный. Это демонстрирует эксперимент Сперлинга: с помощью тахистоскопа предъявлялась на 0,2 сек. карта с 3-мя строками по 4 знака (буквы, цифры или фигуры) в каждой. Непосредственно человек мог воспроизвести 5-7 знаков из разных строк (в пределах объема непосредственного внимания). Но если сразу после отключения карты давался звук, указывающий, какая нужна строка, воспроизводилась именно эта строка. При отсрочке сигнала более чем на 0,1 сек. эффекта отсутствовал.

В кратковременной памяти первичная информация хранится приблизительно 20 сек. Ее объем ограничен и составляет около 7 символов (от 5 до 9). Объем каждого символа зависит от группировки информации и индивидуального опыта, например, это может быть буква, слог, слово или даже хорошо знакомое стандартное словосочетание. Какая часть информации попадет в кратковременную память из сенсорной или из долговременной памяти зависит от внимания к ней. В кратковременной памяти человек живет здесь и сейчас.