Фенихель классифицирует инстинкты на две группы:

1) имеющие отношение к простым физическим потребностям;

2) связанные с сексуальными влечениями.

Примерами из первой категории являются дыхание, голод, жажда, дефекация и мочеиспускание. Процесс удовлетворения таких потребностей относительно несложен. Соматические изменения вызывают соответствующие переживания, которые приводят к специфическим действиям для уменьшения напряжения. Общая особенность этой группы инстинктов состоит в необходимости быстрого удовлетворения, допускающего малое индивидуальное разнообразие. Фенихель поэтому говорит о небольшой важности первой категории инстинктов для психологии.

Другая группа – сексуальные инстинкты – функционирует в более свободной и сложной манере. Если не происходит удовлетворения изначальным путем, эти инстинкты способны изменять цели и объекты, исчезать из сознания и вновь Появляться в замаскированном виде. Подобно первой группе инстинктов, они функционируют от рождения, и формы сексуальности у взрослых представляют продолжение детской сексуальности.

Это приводит нас к концепции "либидо ", которое определяется как энергия сексуальных инстинктов. Каждый обладает количеством энергии, служащим, в широком смысле, резервуаром для сексуального выражения. Предполагается, что количество либидо фиксировано и наличествует от рождения. В процессе развития либидо привязывается к различным органам тела и претерпевает разнообразные трансформации, описанные Фрейдом как "превратности либидо" (направленность вовне и внутрь, фиксация, регрессия, вытеснение, сублимация).