Маленький человек часто оказывается в ситуации, когда-то, к чему он всеми силами стремится, не может быть достигнуто из-за объективно непреодолимой или субъективно воспринимаемой как непреодолимая преграды. Душевное состояние в этот момент называется фрустрацией. Возникает психологическая проблема. Решает ее ребенок, как умеет (никто преодолевать непреодолимые препятствия не учит). Часто используется для этого воображение. Преграда (например страх перед высотой, качелями, новыми людьми, новыми знаниями, страх перед внутренним психическим конфликтом) преодолевается в фантазиях.

Ребенок ведет постоянные виртуальные войны. Представляет себе трудность, боится ее, преодолевает в воображении, потом учится это делать в реальности. Иногда перестает бояться.

Подобные фрустрационно-фантазийные способы подготовки к встрече с объектом фобии и успешного с ним боя дают ощущение психического равновесия. Но довольно зыбкого. Одно только приближение ситуации возможной встречи с объектом фобии, внутреннее равновесие в психике ребенка нарушает, фантазия не срабатывает, наступает паника.

Можно снова и снова проигрывать в воображении, как ты не испугаешься темноты, выдержишь нагоняй отца, разберешься с мальчиком во дворе. Но это не сделает тебя храбрее в момент, когда испугаться нельзя ни в коем случае. Механизм защиты явно не срабатывает, но чем ближе стрессовая ситуация, тем упорнее воображение запускает его снова и снова. В конце концов ребенок вынужден прибегать к иным мерам (пытаться изменять условия вне себя, анализировать, составлять план, тренироваться, реально решать проблему, или подгонять, опять-таки в воображении, ситуацию под желаемую, чтобы можно было применить защиту, или просто игнорировать не замечать то, что пугает).

Тем не менее возникающие в процессе обучения постоянные фрустрации из-за незнания чего-либо — одно из условий успеха познания. Разочарование от незнания, беспокойство от невежества могут травмировать психику, но вместе с тем заставляют ребенка двигаться вперед. Он и движется, теряя по дороге память о младенческих годах и не подозревая о том, как сильно эти детские забытые воспоминания могут понадобиться ему в будущей взрослой жизни.