Кроме старых задач, которые решала практическая психология в начале века, в 20-е гг. появились и новые проблемы, такие как исследование детских коллективов и психических особенностей трудных, прежде всего беспризорных детей, подходов ких обучению и коррекции их отклоняющегося поведения.

Интенсивное развитие педологии и детской практической психологии в 20—30-е гг. было в значительной мере связано с тем, что ученые стремились сочетать теоретические исследования с практикой, которая не только часто определяла круг исследуемых проблем (как в вопросе о развитии детских коллективов или школьной неуспеваемости), но и давала возможность опробовать новые методики, новые теоретические концепции. Таким образом научно-исследовательские институты превращались в крупные психологические центры, объединяя теоретические и клинические, педагогические учреждения, работа которых координировалась и направлялась институтами. Этот подход был заложен Бехтеревым при организации его Психоневрологической академии, основанной на базе Петербургского психоневрологического института в 1918 г.

Для реализации задач, поставленных перед практической психологией, в 1918 г. при Психоневрологической академии был организован Детский обследовательский институт им. А.С. Грибоедова. При институте было создано стационарное отделение на 100 детей в возрасте от 4 до 18 лет. Это были умственно отсталые и нервнобольные дети, а также дети с ярко выраженным девиантным поведением. Практическая работа с этими детьми сочеталась с разработкой новых диагностических методик. Анализ динамики умственного развития этих детей, изменение их отношения к миру и сверстникам давали также информацию, необходимую для более полного понимания закономерностей психического развития в детском возрасте. Эти исследования предоставляли важный материал и для разработки новых программ коррекционной работы с детьми, страдающими разными формами психических отклонений.

Кроме диагностики особенностей психического развития детей с интеллектуальными и личностными отклонениями, в институте разрабатывались и новые методы изучения умственного развития нормальных детей, проводилась модификация уже известных тестов. Большое значение имел тот факт, что Детский обследовательский институт являлся экспериментальной базой нескольких вузов. В нем проходили практику студенты медицинского и педагогического институтов, что позволяло не только опробовать новые методики, выявив их достоинства и недостатки, но и обучить будущих специалистов (учителей и врачей) современным методам психической диагностики. Общение с трудными детьми давало студентамнеобходимые знания, которые помогали им в дальнейшей деятельности при работе с умственно отсталыми и трудными детьми.