Движения начинаются уже у зародыша. Ведь функции в процессе онтогенеза начинают вырисовываться по мере развития тканей и соответствующих органов еще до того, как они могут быть использованы. К четвертому месяцу беременности мать ощущает первые активные движения ребенка. Минковский (в Цюрихе) изучал последовательные этапы дородовой подвижности у зародышей различного возраста, жизнь которых вне материнского организма поддерживалась насколько это было возможно. Хотя подвижность зародышей падает одновременно с угасанием жизнеспособности, Минковский смог обнаружить, что она состоит из более или менее обширных систем движений и положений тела, которые при наличии одного и того же раздражения могут быть нерегулярными и изменчивыми. Такая изменчивость влияния детерминирующих воздействий объясняется, бесспорно, незаконченностью анатомических и функциональных структур. Цикл, по которому распространяется возбуждение, не имеет еще замкнутых контуров, что позволяет возбуждению легко проникать в другие циклы, имеющие такой же недифференцированный характер. В то же время реакция, хотя она часто бывает слишком экстенсивной, остается в какой-то мере парциальной из-за недостатка координации между различными областями или системами организма, который сам представляет собой комплекс еще слабо связанных друг с другом компонентов.

Изменчивость, вытекающая отсюда, противоположна изменчивости, наблюдаемой при более сложной и более совершенной организации нервной системы. Здесь она есть нечто случайное или, по меньшей мере, отражающее очень общие колебания в органических предрасположениях. Изменчивость же второго типа, наоборот, позволяет приспосабливаться к различным условиям и потребностям, когда взаимная интеграция функциональных систем и областей делает возможным избирательное согласование раздражении, имеющих самые различные источники, с разнообразными желаниями и самыми различными реакциями.

После рождения продолжают существовать определенные системы движений и положений тела, отвечающие определенным раздражителям. В частности, это шейные и лабиринтные рефлексы Магнуса и Клейна. Одни из них вызываются вестибулярным раздражением, которое является следствием быстрого перемещения тела в пространстве, другие — вращением головы. И те и другие рефлексы стоят в определенной связи с положениями головы и конечностей новорожденного. У него, так же как и раньше у зародышей, ожидаемая реакция не всегда следует за соответствующим раздражением, но в основе этого явления лежит иная причина. Этот эффект резче выражается у преждевременно родившегося ребенка или при нарушении некоторых нервных связей вследствие травмы, нанесенной акушеркой. Причина неустойчивости реакций заключается в их случайной задержке центрами торможения, которые даже у нормальных новорожденных еще не полностью подчиняют себе соответствующие рефлексы. Неустойчивость реакции может, таким образом, зависеть либо от сравнительной незаконченности и недостаточно четкой детерминации соответствующего цикла, либо, наоборот, от уже начавшегося включении этой реакции в более совершенную систему движений.