Бессознательное не отличает внешнюю среду от сознания или предсознания, также представляющих психику человека. Эта область психических процессов лишена индивидуальности и не имеет конкретного содержания, в ней нет понятий и ощущения пространства, времени и морали. Лучше всего представление о бессознательном дает психика ребенка до полугода — она тоже не имеет ни чувства времени, ни морали, ни четко оформленных образов. Какие-то приятные или неприятные ощущения, передвижение каких-то предметов, более или менее знакомые образы, вызывающие положительные или отрицательные эмоции. Особняком стоят только две могущественные фигуры, несущие покой, безопасность и питание — позже ребенок назовет их матерью и отцом.

Бессознательное по своим масштабам намного превосходит все остальные части психики и занимает основную часть ее объема. Его истинное значение выяснилось сравнительно недавно. При зарождении научной психологии (XVI—XVII века), под влиянием эпохи Ренессанса, ученые буквально поклонялись разуму человека, считая его основой всей психики. Сознание в те годы выступало под одеждами мышления, «ума», и ему отводили роль первой скрипки. Бессознательное же рассматривалось как нечто малое, второстепенное, состоящее в основном из инстинктов и располагающееся на периферии психики. Мало кто сомневался в том, что оно абсолютно подконтрольно великому, могучему и «умному» сознанию. До сих пор отголоски этих взглядов еще звучат в выступлениях некоторых современных психологов.

Истинную роль и значение бессознательному вернул великий Зигмунд Фрейд. Он совершил в умах современников, как он сам говорил, «коперникианский переворот». Коперник, как вы помните, доказал, что Земля является не центром Вселенной, а всего лишь одним из спутников Солнца. Фрейд же показал, что сознание — всего лишь крошечный всадник, сидящий на спине громадной лошади, которая мчится, часто совершенно не обращая внимания на попытки своего наездника управлять ею. Бессознательное часто влияет на поведение человека вопреки сознанию и незаметно для него. Строго говоря, З. Фрейд был не первым, кто уяснил истинное величие и место бессознательного в психике, однако его заслуга в том, что он убедил в этом весь мир.