Слово, звук — такие же слова, как и многие-многие другие. Как и другие, они имеют определенное значение, обозначают определенное явление. Но значения этих слов — вещи не простые. В толковых словарях русского языка можно прочитать, что слово — это «единица речи, служащая для выражения отдельного понятия», или «единица речи, представляющая собой звуковое выражение понятия о предмете или явлении объективного мира». Однако наряду с этим основным значением слово слово имеет и значения «речь», «беседа, разговор» (дар слова; передать просьбу на словах; рассказать своими словами и т. п.) и ряд других. Слово звук имеет два значения: 1) «воспринимаемое слухом физическое явление...», 2) «членораздельный элемент человеческой произносимой речи».

Словарные определения значений слов слово и звук дошкольнику дать нельзя — он их не поймет (хотя вообще можно и нужно разрабатывать методику использования таких определений для развития речи дошкольников в детском саду). Однако из этого не следует, что дети вообще не получают никаких определений.

В науке логике есть термин «остенсивное определение», которое противопоставляют вербальному, словесному определению. Слово «остенсивный» происходит от латинских слов ostensio — «показывание», ostendo — «показываю, демонстрирую, указываю в качестве примера». Именно такие определения и даются детям, когда в формулировках рассматривавшихся выше заданий воспитатель употребляет слова слово и звук. Так же обстоит дело и со словами предложение, слог, когда проводится непосредственная работа по подготовке детей к обучению грамоте. Им не дается грамматическое определение предложения (например: «Предложение — это грамматически и интонационно оформленное сочетание слов или отдельное слово, выражающее законченную мысль»). В «Программе воспитания в детском саду» отмечается, что представления дошкольников о предложении, слове (а также, конечно, о слоге) закрепляются в практических упражнениях. Эти практические упражнения и есть использование остенсивных определений.

Усвоение ребенком элементарных значений слов слово и звук на основе остенсивных определений в различных речевых упражнениях позволяет дать ему первоначальные представления о разграничении слова и звука. В дальнейшем, при обучении членению предложений на слова, звуковому анализу слова и т. п., эти представления углубляются, так как ребенок выделяет, вычленяет слово и звук именно как единицы речи, имеет возможность «услышать» их отдельность в составе целого (предложения, слова).