В вопросе генеза черт Меррей придерживается в основном психоаналитических взглядов: все потребности и их интеграты, определяющие направленность личности, берут свое начало из бессознательных либидозных влечений. Черты характера являются их сублимированной трансформацией под воздействием социальных факторов. В силу неповторимости своего жизненного пути каждый человек обладает индивидуальным набором черт, что придает уникальность его поведению и характеру.

Меррею принадлежит одна из наиболее популярных на Западе классификаций потребностей. Последние делятся прежде всего на первичные и вторичные. Первичные или висцерогенные относятся к естественным нуждам человека как живого организма. Это потребности в кислороде, пище, воде, избегании боли, сексуальном удовлетворении. В отличие от 3. Фрейда, Меррей, однако, уделяет наибольшее внимание вторичным потребностям, характеризующим человека как социальное существо и вытекающим из факта общения людей. Важнейшими из них являются потребности в любви, сотрудничестве, автономии, агрессии, творчестве и т. д. Меррей различает также потребности явные и латентные. Явные свободно проявляются вовне, находя удовлетворение в физических актах (еда, подзатыльник, ласка), речи (восклицания, постановка вопроса, похвала, осуждение), в сложных формах поведения (служение какому-то делу, приверженность идеям) и т. д. Их диагностика не требует никакой специальной техники, кроме наблюдения. Латентные потребности; напротив, никогда не проявляются в адаптивных поведенческих актах, а лишь в фантазии, сновидениях и играх. В восприятии латентная потребность обнаруживает себя “апперцептивно” или, что то же самое, аутистически — в искажении воспринимаемого материала, в тенденции воспринимать все “так, как хочется”. Содержание латентных потребностей составляют бессознательные асоциальные влечения агрессии и секса. Изучение их возможно лишь в ходе психоаналитической терапии или экспериментально, путем создания неопределенных стимульных условий. Под воздействием неопределенной стимуляции активизируются образы фантазии, ассоциативно связанные с латентными потребностями, и, следовательно, сами продукты фантазии могут рассматриваться как их непосредственное выражение. Таким образом, понятие апперцепции оказывается близким идее 3. Фрейда о компенсаторных функциях фантазии.