Звучание слова само по себе ничего не может нам сказать о характере того значения, которое оно выражает; в этом смысле связь между значением и материальной звуковой формой его выражения может быть названа произвольной. Очевидно, что с точки зрения учения И. П. Павлова о второй сигнальной системе такая произвольность сигнала сигналов — материальной звуковой формы — и создает возможность обобщений и отвлечении, чего, очевидно, не могло бы быть, если бы объекты действительности сигнализировались нам такими сигналами, которые бы давали зеркальное отражение каждого из них.

Однако этот момент произвольности в связи значения и материальной формы его выражения нельзя абсолютизировать и считать, как это делают некоторые представители структуралистического направления в языкознании, что этим исчерпывается природа связи значения и материальной формы его выражения.

Связь значения слова и материальной формы его выражения общественно обусловлена: каждое новое поколение членов того или иного общества усваивает язык от предшествующего поколения, а не выдумывает новый язык как систему отличных связей значений и материальных форм их выражения.

Конечно, при жизни каждого поколения язык претерпевает те или иные изменения, однако все эти изменения обусловлены предшествующим состоянием языка и совершаются не по произволу отдельных лиц, а только в том случае, если они общественно необходимы. Говоря о произвольности связи значения и материальной формы его выражения, нельзя также понимать это в том смысле, что каждая из этих сторон изменяется и развивается совершенно независимо от другой стороны.

Так, например, известно, что процесс развития тех или иных грамматических значений на основе лексических значений тех или иных конкретных слов всегда сопровождается изменениями звукового облика этих слов, в результате которого они становятся более простыми по своему звуковому составу. Иначе говоря, грамматизация значений сопровождается изменениями звуковой формы их выражения.