Сказанное имеет отношение не только к психологии личности, но и к периодизации жизненного пути. Так называемые возрастные категории, в которых описывается жизненный путь, многозначны и подразумевают разные системы отсчета. В одних случаях это онтогенез, в других — система возрастной стратификации общества, в третьих — возрастной символизм культуры. Соответственно варьируются и термины, в которых описываются его переломные, ключевые моменты.

Когда процесс развития человека моделируется по образцу онтогенеза как нечто интраиндивидуальное, говорят о критических или сенситивных периодах, последовательность и сущность которых кажутся инвариантными.

Но развитие личности происходит не в вакууме. Социология берет за основу периодизации жизненного пути не этапы онтогенеза, а стадии социализации, социальные переходы, качественно меняющие положение, статус или структуру деятельности индивида (поступление в школу, завершение образования, вступление в брак, выход на пенсию и т. п.). Эти поворотные пункты являются социально-типичными, общими для всех членов данного общества, класса, возрастного слоя и т. д.

И сенситивные периоды, и социальные переходы предполагают какую-то психологическую перестройку, для обозначения которой существует специальное понятие возрастных, а точнее, нормативных жизненных кризисов (слово «нормативный» подчеркивает, что речь идет о нормальном, а не патологическом процессе). Зная типичную траекторию жизненного пути и особенности половозрастной стратификации данного общества, мы можем достаточно точно сказать, в каком именно возрасте человеку предстоит столкнуться с определенными проблемами, как эти проблемы переплетаются друг с другом, каковы типичные варианты их разрешения и т. д.

Однако жизненный путь личности не только естественноисторический, повторяющийся процесс, но и уникальная, единственная в своем роде драма, каждая сцена которой — результат сцепления множества индивидуально-неповторимых характеров и обстоятельств. О том, что все человеческие судьбы слагаются случайно, в зависимости от судеб, их окружающих, писал И. А. Бунин в книге «Жизнь Арсеньева», и с этим должна считаться не только художественная литература, но и научная психология.